ฐานเศรษฐกิจ : มองอินเดียใหม่ (ตอนที่ 63)
เส้นทางบินใหม่ไทย-คุชราต เปิดประตูบานใหม่ไทย-อินเดีย
หลังทูตไทยประกาศข่าวดีในพิธีปิดงาน Vibrant Gujarat Summit 2013 ว่า THAI Smile จะเริ่มบินเส้นทางกรุงเทพฯ-อาห์เมดาบัดในวันที่ 1 เมษายน 2556 นี้ ห้องประชุมขนาดใหญ่ที่จุผู้ร่วมงานทั้งนักธุรกิจอินเดียและต่างชาติ รวมทั้ง สื่อมวลชนของอินเดียและระหว่างประเทศกว่า 1,000 คน ก็ดังไปด้วยเสียงปรบมือชื่นชมยินดี
ในจำนวนผู้ร่วมงานครั้งนี้ ญี่ปุ่นซึ่งนำโดย JETRO (Japan External Trade Organization) ขนทัพนักธุรกิจเข้าร่วมงานกว่า 100 คน ในขณะที่ แคนาดาขนทัพนักธุรกิจเข้าร่วม 200 คน
เมื่อเปิดเส้นทางบินดังกล่าว การบินไทยจะมีจุดบินมายังอินเดียเพิ่มขึ้น รวมเป็นทั้งหมด 9 เมืองด้วยกัน จากเดิม 8 เมืองคือ นิวเดลี มุมไบ กัลกัตตา เจนไน บังกะลอร์ ไฮเดอราบัด คยา และพาราณสี ขยายเครือข่ายการบินไทยให้เข้มแข็งมากขึ้นในอินเดีย ซึ่งเป็นผลจากการทำงานหนักของทีมบริหารชุดปัจจุบัน
แม้ศูนย์ราชการต่างๆ ของรัฐ จะย้ายไปอยู่เมืองคานธีนคร (Gandhinagar) แล้ว แต่เมืองอาห์เมดาบัดที่อยู่ติดกันเพียง 30 กิโลเมตร ก็ยังคงความสำคัญ เป็นศูนย์กลางการค้าและการคมนาคมของรัฐ เชื่อมต่อไปยังเขตอุตสาหกรรม และเมืองอุตสาหกรรมโดยรอบ และยังเป็นที่ตั้งของสถาบันด้านการบริหารจัดการที่โด่งดังที่สุดของอินเดีย คือ Indian Institute of Management (IIM-Ahmedabad) ที่รวมของหัวกะทิชั้นนำของอินเดียและทั่วโลก
คุชราตเป็นรัฐที่มีอัตราการเติบโตทางเศรษฐกิจสูงสุดในอินเดีย (10.4 เปอร์เซ็นต์ ในช่วง 5 ปีที่ผ่านมา) ระดับการพัฒนาในด้านต่างๆ สูง โครงสร้างพื้นฐานดีกว่ารัฐอื่นในอินเดีย ความพร้อมเหล่านี้ ทำให้บริษัทชั้นนำจากต่างประเทศ ทั้งสหรัฐฯ แคนาดา ญี่ปุ่น จีน ไต้หวัน เกาหลี สิงคโปร์ รวมทั้งของอินเดียเอง เข้าไปลงทุนแล้วจำนวนมาก
บริษัทใหญ่ๆ ชั้นนำของโลก เช่น General Motors และ Bombadier ตลอดจนโรงงาน Tata Nano ก็ได้เข้าไปลงทุนในคุชราตแล้ว แถมคุชราตยังมีเมืองสุรัต (Surat) เมืองหลวงการเจียระไนเพชรของโลก ที่เพชรถึง 8 ใน 10 เม็ดที่ได้รับการเจียระไนในโลกนี้ จะมาจากเมืองสุรัต
ประชากรในรัฐคุชราตมีพอๆ กับไทย คือ 60 ล้านคน ส่วนใหญ่เป็นชนชั้นกลาง-สูง เป็นนักธุรกิจที่มีกำลังซื้อ ซึ่งตามข้อมูลในจำนวนเศรษฐีอินเดีย 25 คน กว่า 10 จะเป็นชาวคุชราต และชาวคุชราตก็นิยมชมชอบประเทศไทย โดยเฉพาะการไปท่องเที่ยวและจัดงานแต่งงานในไทย
คนคุชราตนิยมไทยมากแค่ไหน วัดได้จากกระแสความนิยมที่ผลักดันให้สถานกงสุลใหญ่ ณ เมืองมุมไบ ที่มีเขตอาณาดูแลรัฐคุชราต ต้องไปเปิดศูนย์รับคำร้องวีซ่าที่เมืองอาห์เมดาบัด
คุชราตจึงมีความพร้อม ทั้งตลาดที่มีกำลังซื้อและมีความนิยมไทยเป็นทุนเดิม รวมทั้งโครงสร้างพื้นฐานและการบริการต่างๆ เส้นทางบินที่จะเริ่มในเดือนเมษายนนี้ จึงจะช่วยเชื่อมโยงให้การไปมาหาสู่และกิจกรรมระหว่างกันคึกคักมากขึ้น
เส้นทางบินใหม่จะเป็นการส่งเสริมให้ชาวคุชราตเดินทางไปประเทศไทยมากขึ้น เป็นการชิงที่นั่งจากสายการบินของอินเดีย ที่มีเที่ยวบินไปกรุงเทพฯ จากเมืองใกล้เคียงอย่างมุมไบและนิวเดลี ทั้งยังจะทำให้นักท่องเที่ยว นักธุรกิจ และนักลงทุนต่างชาติ โดยเฉพาะจากอาเซียนและเอเชียตะวันออก ใช้ไทยเป็นฐานเดินทางไปยังรัฐคุชราตได้
อีกทางเลือกหนึ่งของนักลงทุนต่างชาติเหล่านี้ก็คือ การมองไทยเป็นเป้าหมายแรก เพื่อเดินทางมาพักผ่อน ระหว่างที่มาตั้งหลักทำธุรกิจในรัฐคุชราต ลูกค้าขาเข้าไปยังไทย จึงไม่น่าจะมีแต่นักเดินทางชาวคุชราตอย่างเดียว
ที่สำคัญ นายนาเรนทรา โมดิ มุขมนตรีของรัฐ ให้การสนับสนุนการบินไทยอย่างดียิ่ง ไม่ให้ต้องปวดหัวเรื่องค่าธรรมเนียมและภาษีในการใช้บริการสนามบินนานาชาติที่เมืองอาห์เมดาบัด เหมือนกับที่กำลังเป็นปัญหาอยู่ที่สนามบินนานาชาติที่นิวเดลี และมุมไบ ที่ล่าสุด หน่วยงานควบคุมระเบียบสนามบินของอินเดีย ประกาศจะเพิ่มค่าบริการสนามบินที่มุมไบ 154 เปอร์เซ็นต์ ลดลงจาก 872 เปอร์เซ็นต์หลังสายการบินต่างๆ ร่วมกันต่อรอง ในขณะที่สนามบินที่นิวเดลียังยืนกรานจะขึ้นค่าบริการ 340 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งคงต้องคุยกันอีกยาว
การเปิดเส้นทางบินมาคุชราตนี้ จึงเป็นยุทธศาสตร์ที่สำคัญยิ่ง เพราะไทยมาปูพรมต้อนรับชาวคุชราตถึงที่ จากจะต้องบินไปต่อเครื่องบินเข้าไทยที่มุมไบหรือนิวเดลี ตอนนี้ก็บินตรงไปได้จากเมืองอาห์เมดาบัด ไม่ต้องเสียเวลา
การเชื่อมโยงคุชราตกับไทย จะเป็นโอกาสให้คนไทยได้รู้จักชาวคุชราตมากขึ้น จะได้รู้ว่า ชาวคุชราตมีอัธยาศัยดี มีหัวการค้า ชาวคุชราตส่วนใหญ่มีการศึกษาและฐานะดี ไปได้ดิบได้ดีในต่างประเทศเช่น สหรัฐ และแคนาดา แถมยังมีชื่อเสียงในแถบนั้นด้านการทำธุรกิจโรงแรม ซึ่งหาได้ไม่ยาก หากโรงแรมหรือกิจการไหนมีชื่อ Mehta และ Patel ก็แน่ใจได้เลยว่านั่นเป็นชาวอินเดียที่น่าจะมีเชื้อสายคุชราต
ชาวไทยจะได้ถือโอกาสที่ไปมาหาสู่กันง่ายนี้ เดินทางมารัฐคุชราต ตามสถานที่ท่องเที่ยวต่างๆ มากขึ้น ซึ่งสถานที่ท่องเที่ยวก็มีหลากหลาย ทั้งที่เป็นโบราณสถานทางศาสนาและประวัติศาสตร์ของฮินดูและพุทธ มีพระบรมสารีริกธาตุประดิษฐานที่เมืองวาโดดารา (Vadodara) การท่องเที่ยวทางวัฒนธรรม และความมหัศจรรย์ทางธรรมชาติ
อย่างเทศกาล Rann Utsav ที่จัดขึ้นที่ Rann of Kutch ในช่วงธันวาคม-มกราคม ของทุกปี เป็นความมหัศจรรย์ทางธรรมชาติที่คนคุชราตภูมิใจ คือ ทะเลทรายสีขาวสะอาดสุดลูกหูลูกตากว่า 1,800 ตารางกิโลเมตร ที่เกิดจากน้ำทะเลที่เคยขังอยู่ในบริเวณนั้น ระเหยออกไปเหลือแต่เกลือขาวบริสุทธิ์
จากนี้ไป ขอเชิญชาวไทยร่วมเปิดประตูบ้านต้อนรับเพื่อนๆ จากคุชราต และก็ขอเชิญชวนให้มาสัมผัสคุชราตด้วยตัวคุณเอง จะได้ Smile กันทั้งสองฝ่าย
คณิน บุญญะโสภัต